Su padre convencido de que su hijo sería campesino u obrero, quiso que estudiara cerrajería mecánica, pero en el programa había una asignatura de literatura que despertó su amor por la lectura.
Se formó en la biblioteca pública de su barrio en Lisboa, pues había abandonado la escuela para ayudar a mantener a su familia.
Trabajó en varias posiciones administrativas y fue empleado de seguros y de una editorial.
Su primera esposa fue la pintora Ilda Reis.
Su primera novela, Tierra de pecado, la publicó en 1947 pero decidió permanecer sin publicar otra vez más de veinte años.
Formó parte del Partido Comunista que era clandestino durante la dictadura de Salazar. Por esta razón, fue víctima de censura y persecución durante los años de la dictadura.
Se enteró que había ganado el premio Nobel por una azafata. Estando en el aeropuerto Fráncfort, le avisaron tenía una llamada pero antes de atender el teléfono, la azafata le comunicó la noticia.
Formó parte de la Revolución de los Claveles que en el año 1974 llevó la democracia a Portugal.
A los quince años abandonó los estudios por falta de medios y tuvo que ponerse a trabajar de cerrajero. Luego se desempeñó en una caja de pensiones y más tarde se dedicó al periodismo, la labor editorial y la traducción.
El reconocimiento mundial le llegó a los sesenta años, con Memorial del convento, novela que, según Pilar del Río su segunda esposa, propició su relación amorosa. Saramago ya había contraído matrimonio en 1944 con Ilda Reis, con la que tuvo una hija llamada Violante.
Las mejores frases de José Saramago
"La derrota tiene algo positivo: nunca es definitiva. En cambio, la victoria tiene algo negativo: jamás es definitiva"."Los únicos interesados en cambiar el mundo son los pesimistas, porque los optimistas están encantados con lo que hay".
"Los escritores viven de la infelicidad del mundo. En un mundo feliz, no sería escritor".
"Siempre acabamos llegando a donde nos esperan".
"Todo el mundo me dice que tengo que hacer ejercicio, que es bueno para mi salud. Pero nunca he oído a nadie decirle a un deportista: tienes que leer".
"Ni la juventud sabe lo que puede, ni la vejez puede lo que sabe".
"Pienso que todos estamos ciegos. Somos ciegos que pueden ver, pero que no miran".
"La historia se escribe desde el punto de vista de los vencedores, los vencidos nunca han escrito la historia. Y se escribe, fatalmente, desde un punto de vista masculino".
"Solo si nos detenemos a pensar en las pequeñas cosas llegaremos a comprender las grandes".
"En verdad aún está por nacer el primer humano desprovisto de esa segunda piel que llamamos egoísmo".
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